Les premiers crocodiles sont apparus sur Terre il y a plus de deux cent millions d’années. Ils ont même pu survivre au cataclysme qui ont décimés les dinosaures. Physiquement, les crocodiles n’ont pas subi de grandes modifications depuis leur apparition. Seulement, les espèces d’aujourd’hui sont nettement plus petites que leurs ancêtres.
Les crocodiliens : une famille dans la classe des reptiles
Les tortues, les lézards, les serpents ainsi que les crocodiles font partie de la classe des reptiles. Ces derniers se caractérisent par leur peau recouverte d’écailles qui sont fait de kératine. Chez les crocodiles, on peut observer des plaques osseuses sous la peau du dos et du ventre.
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Les reptiles sont également des animaux ovipares. Ils ont le sang froid, ce qui signifie que leur température corporelle varie selon l’endroit où ils se trouvent. Cela signifie également que pour se réchauffer ils doivent user de moyens extérieurs comme de la chaleur du soleil par exemple.
On compte 22 espèces d’individus dans la famille des crocodiliens répartis en trois groupes : les crocodiles, les alligators ou les caïmans et les gavials. Les crocodiles se rencontrent sur tous les continents. On parle souvent du crocodile du Nil cependant on ne le retrouve pas qu’en Égypte. Les crocodiles de Madagascar, par exemple sont de cette espèce.
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Comment différencier les crocodiles, les alligators et les gavials
À titre d’information, les alligators et les caïmans sont les mêmes seulement les premiers se rencontrent en Amérique du Nord et les seconds en Amérique du Sud. On confond souvent les crocodiles et les alligators mais pour les distinguer il faut observer leur gueule lorsqu’elle est fermée.
Chez les crocodiles, on voit en même temps les dents du haut et celles du bas et surtout la 4ème incisive inférieure qui s’imbrique dans une cavité située derrière les narines. Chez l’alligator, on n’observe que les dents de la mâchoire supérieure qui dépassent.
On peut également observer la forme de leur tête. Celle des crocodiles est nettement plus allongée et plus fins que celle des caïmans. Les gavials par contre sont très faciles à reconnaitre car leur museau est très allongé et très fins.
Comportement alimentaire des crocodiles
Les crocodiles sont des animaux carnivores opportunistes. Lorsqu’ils sont petits, ils se nourrissent de grenouilles, de petits poissons ou même d’insectes. En, grandissant, ils ne mangent pas beaucoup comme on pourrait le penser. En captivité, ils peuvent consommer 2 à 3 kg de carcasse par semaine par individu.
Dans la nature, un crocodile mange une cinquantaine de repas par an. Étant des animaux poïkilothermes, ils n’ont pas besoin de beaucoup manger pour se réchauffer. D’ailleurs, lorsqu’il fait froid, leur métabolisme ralentit et il se nourrit encore moins que d’habitude.
Le crocodile aime chasser à l’affut. Il peut guetter sa proie pendant des jours avant d’attaquer. Il attrape sa proie en une seule attaque et l’entraine dans l’eau pour la noyer et la déchiqueter. Bien que le crocodile ne mâche pas, il peut tout digérer même les cornes et les poils de sa proie.